Come vendere un generatore di corrente di cui nessuno ha sentito parlare

Di: David R. Baker | 20 aprile 2023 alle 01:15

Due generatori che ronzano in un angusto parcheggio della Silicon Valley rappresentano una tecnologia di energia pulita così nuova che la maggior parte dei potenziali clienti non sa che esiste. Per Adam Simpson e la sua startup, Mainspring Energy Inc., questa è sia una maledizione che un'opportunità.

All'interno dei generatori, cilindri d'acciaio avvolti da magneti corrono avanti e indietro attraverso bobine di rame 12 volte al secondo, generando elettricità. C'è del carburante coinvolto, ma nessuna combustione: niente brucia. Il tamburo veloce e ovattato dei generatori, forte quasi quanto il traffico sulla Bayfront Expressway a pochi metri di distanza, li fa sembrare motori, ma non lo sono.

Mainspring li chiama generatori lineari e, in qualità di chief product officer e co-fondatore dell'azienda, Simpson si ritrova spesso a spiegarli al mondo. La maggior parte delle tecnologie che alimentano la transizione verso l’energia pulita – celle solari, turbine eoliche, batterie e celle a combustibile – sono disponibili in commercio in una forma o nell’altra da decenni, anche se stanno decollando solo ora. Le aziende li capiscono e si sono abituati a schiaffeggiarli sui tetti o piantarli accanto agli uffici. Non è così con il generatore lineare, che Mainspring ha iniziato a implementare nel 2020. Per quanto ne sanno l’azienda e i suoi sostenitori, nessun altro ne vende uno.

"C'è molta istruzione che dobbiamo fare", afferma Simpson, che guida anche il team degli affari governativi di Mainspring. "È una categoria di generazione completamente nuova di cui i clienti e i progettisti della rete non erano a conoscenza, uno strumento che non sapevano di avere." Per aiutarli a capirlo, Simpson a volte accompagna i politici attraverso il piccolo stabilimento di assemblaggio dell'azienda a Menlo Park, dove le unità in attesa di spedizione ai clienti vengono testate nel parcheggio. "È reale", dice. "Possono venire a toccarlo."

Mainspring è riuscita a convincere alcuni grandi nomi del mondo dell’energia a dare una possibilità ai suoi generatori. Il più grande produttore mondiale di energia rinnovabile, NextEra Energy Resources LLC, ha firmato un accordo da 150 milioni di dollari nel 2021 per acquistare e implementare i generatori e finanziare gli acquisti per altri clienti. Anche per NextEra la tecnologia era nuova. "Non avevo mai sentito parlare di una cosa del genere", afferma Matt Ulman, vicepresidente di NextEra per la generazione distribuita. In riconoscimento di questa novità, Mainspring è stata nominata Pioneer 2023 da BloombergNEF, che ogni anno premia una selezione di aziende in fase iniziale che lavorano su tecnologie climatiche potenzialmente rivoluzionarie.

Il passaggio all’energia pulita, infatti, sta stimolando una serie di nuove tecnologie che potrebbero richiedere anni per guadagnare terreno, se mai sopravvivranno. Ma anche se la maggior parte degli investimenti annuali mondiali in energia pulita, mille miliardi di dollari, sono destinati alle energie rinnovabili e alle auto elettriche, le startup stanno cercando reattori nucleari migliori o nuovi modi per generare elettricità dal calore della Terra, afferma Jesse Jenkins, assistente professore di meccanica e ingegneria. ingegneria aerospaziale presso l'Università di Princeton.

"Alcuni di essi falliranno, come sempre accade con l'innovazione", afferma Jenkins, che modella i modi per decarbonizzare. "Ma ci sono abbastanza tiri in porta perché alcuni di essi riusciranno".

È stato informato sul generatore di Mainspring e vede diversi potenziali usi, tra cui la sostituzione di centrali elettriche "di punta" altamente inquinanti, che funzionano solo quando la domanda di elettricità sulla rete aumenta, o la ricarica di semirimorchi elettrici, che richiederanno molta più energia rispetto al tipico veicolo elettrico.

"Ci sono alcune caratteristiche uniche del generatore lineare che lo rendono uno strumento interessante", afferma Jenkins. "È un modo fondamentalmente nuovo di produrre elettricità."

L'idea di base del generatore lineare risale a 80 anni fa. Ma per gran parte di quel tempo fu considerato un potenziale progetto per un motore a combustione nelle automobili. Mainspring ha adottato un approccio molto diverso.

Ogni nucleo del generatore è costituito da due cilindri, chiamati oscillatori o traduttori, che si muovono in direzioni opposte, come un pogo stick a due punte steso su un lato. Mentre oscillano verso l'interno, comprimono una miscela di carburante e aria finché le molecole di carburante non si rompono e spingono gli oscillatori verso l'esterno. Le molle ad aria li catturano e rimandano nuovamente gli oscillatori l'uno verso l'altro. Sebbene siano alloggiati in un involucro, gli oscillatori scivolano su un sottile cuscino d'aria per ridurre al minimo l'attrito. I magneti sui cilindri passano avanti e indietro attraverso bobine di rame per generare elettricità. Mainspring impacchetta due dei nuclei lunghi 20 piedi uno accanto all'altro all'interno di un container modificato per creare ciascun generatore, che può produrre 230 kilowatt di elettricità. Secondo l'azienda, questo è sufficiente per un tipico negozio al dettaglio.