Purificatori d’aria: l’inquinamento indoor uccide ma molti dispositivi sono inefficaci e alcuni possono addirittura causare danni

Professore di Chimica dell'Aria Interna, Università di York

Nicola Carslaw riceve finanziamenti dall'UKRI (NERC e EPSRC), dall'Associazione EU COST e dalla Fondazione Alfred P. Sloan.

L'Università di York fornisce finanziamenti come membro di The Conversation UK.

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L’inquinamento atmosferico uccide circa 7 milioni di persone ogni anno. La maggior parte di questi decessi si verifica nei paesi in via di sviluppo, dove il combustibile solido viene spesso bruciato in spazi scarsamente ventilati. Tuttavia, nel Regno Unito si verificano tra i 26.000 e i 38.000 di questi decessi.

Le persone nel Regno Unito trascorrono oltre l’80% del loro tempo in ambienti chiusi, a casa, al lavoro, a scuola o nel pendolarismo. Pertanto è fondamentale assicurarsi che l’aria all’interno di quegli spazi chiusi sia sicura da respirare.

Negli ultimi anni, sul mercato è stata introdotta una gamma sempre più ampia di dispositivi per la pulizia dell’aria, soprattutto quando è diventato chiaro che il COVID è una malattia trasmessa per via aerea. Alcuni dispositivi funzionano mediante ossidazione termica o fotocatalitica, altri mediante adsorbimento, filtrazione, irradiazione germicida UV, generazione di ioni e precipitazione elettrostatica.

Nonostante i loro nomi dal suono scientifico, nessuna di queste tecnologie rimuove tutti gli inquinanti dell’aria interna e molte generano inquinanti chimici indesiderati, come è stato dettagliato in un recente rapporto del gruppo consultivo scientifico per le emergenze (Sage) del governo britannico.

Ad esempio, i dispositivi ionizzatori conferiscono al particolato una carica elettrica che lo fa cadere sulle superfici, rimuovendolo dall’aria. Tuttavia, possono anche produrre ozono attraverso il loro funzionamento. Anche i dispositivi di precipitazione elettrostatica caricano il particolato per rimuoverlo, ma possono produrre ossidi di azoto e ozono.

I dispositivi di ossidazione chimica utilizzano effettivamente un ozonizzatore o una miscela di sostanze chimiche per rilasciare ozono o altri ossidanti direttamente nella stanza. Dato che l’ozono e gli ossidi di azoto sono gas nocivi, alcuni di questi dispositivi si limitano a sostituire un inquinante con un altro.

Il rapporto Sage ha concluso che le tecnologie di depurazione dell’aria probabilmente fornivano solo benefici limitati negli spazi adeguatamente ventilati e non erano necessarie a meno che non vi fossero rischi specifici (come una strada trafficata all’esterno, che rende quindi più difficile la ventilazione naturale). Il rapporto ha inoltre concluso che, se necessario, le tecnologie che utilizzano la filtrazione o l’UV germicida avrebbero maggiori probabilità di essere vantaggiose se utilizzate correttamente.

Un problema con i dispositivi per la pulizia dell’aria è che non sono regolamentati nel Regno Unito. Chi acquista un dispositivo del genere deve fare affidamento sulle informazioni fornite dal produttore per determinare l'efficienza con cui rimuove le sostanze inquinanti.

I dispositivi tendono ad essere testati in condizioni di laboratorio attentamente controllate piuttosto che in un tipico edificio occupato. Il problema della formazione di inquinanti secondari spesso non viene affrontato e spesso mancano consigli su dove posizionare un dispositivo di depurazione dell’aria per ottenere i migliori risultati.

Spetta troppo al consumatore valutare i vantaggi delle tecnologie di pulizia dell’aria e quale scegliere.

Per rendere tutto ciò più semplice per i consumatori, il governo deve creare un’organizzazione accreditata e indipendente per testare la sicurezza e l’efficacia di questi dispositivi. I test dovrebbero essere eseguiti in un ambiente interno realistico per garantire che ciascun dispositivo sia sicuro da usare e mantenere con il passare del tempo.

E i produttori dovrebbero fornire consigli chiari su come utilizzare e mantenere i propri dispositivi di depurazione dell’aria. Il funzionamento e la manutenzione di questi dispositivi dovrebbero essere quanto più semplici possibile.

I produttori dovrebbero inoltre fornire i parametri operativi, come fanno attualmente per gli elettrodomestici, come frigoriferi e cucine. I parametri includerebbero cose come il rumore (se il dispositivo è troppo rumoroso, c’è il rischio che le persone lo abbassino), i costi di manutenzione, il volume di uno spazio che può essere pulito e l’efficienza di rimozione degli inquinanti. Questi dovrebbero essere forniti in un formato di lista di controllo standard, rendendo facile per i consumatori confrontare i dispositivi.

Anche con questi cambiamenti in atto, i consumatori dovranno comunque valutare se gli spazi o le stanze interni necessitano davvero di una tecnologia di purificazione dell’aria. Questo è forse l’aspetto più difficile, dato che molti consumatori non avranno le competenze o le attrezzature per capire se hanno o meno bisogno di pulire l’aria nelle loro case.