Incendi canadesi: Smokey Air sulla costa orientale è qui per restare?

Di Allison Winter

Mentre il fumo si solleva dalle città della costa orientale questo fine settimana, fai un respiro profondo. E poi aspetta, perché potrebbe succedere di nuovo.

Parti del Canada e degli Stati Uniti orientali sono a rischio di una stagione degli incendi insolitamente attiva quest’estate. Quindi il grande fumogeno orientale di questa settimana potrebbe essere solo l'inizio di uno spettacolo di fumo estivo che nessuno vuole vedere.

"Ci sono centinaia di incendi in corso in Canada. Potrebbero bruciare per settimane, se non per tutta l'estate. Se si creano le giuste condizioni, divamperanno e produrranno di nuovo un sacco di fumo", afferma Mike Flannigan, che studia gli incendi boschivi come professore di ricerca presso la Thompson Rivers University nella British Columbia. "E andrà dove il vento gli dirà di andare."

Questa settimana i pennacchi di fumo degli incendi in Canada hanno portato una nuvola di disperazione negli Stati Uniti orientali. Gli avvisi sulla qualità dell’aria hanno raggiunto il livello “viola” e “marrone” a New York e Washington in alcuni punti – passi oltre il “codice rosso” dell’aria che in precedenza era stato il limite superiore di “terribilità” per la costa orientale.

La qualità dell’aria era particolarmente pessima a causa sia delle dimensioni immense degli incendi sia delle condizioni atmosferiche che ne hanno portato il fumo.

"Gli incendi sono gravi e l'andamento meteorologico sugli Stati Uniti non si sta muovendo molto rapidamente", afferma Andy Hoell, meteorologo ricercatore presso la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). "Sta facendo sì che i venti spingano il fumo degli incendi verso sud, negli Stati Uniti orientali."

Secondo una previsione di fumo dei meteorologi della NOAA, si prevede che due pennacchi di fumo circoleranno sul nord-est e sul centro dell’Atlantico e si disperderanno entro il fine settimana o all’inizio della prossima settimana.

Ma questo significherà cieli azzurri da ora in poi? Probabilmente no.

"Ci saranno più giorni di inquinamento atmosferico a causa degli incendi, su questo non ci sono dubbi", afferma Hoell. "Il luogo in cui iniziano, dove bruciano e anche le condizioni meteorologiche determineranno quanto sarà grave la situazione in determinate aree."

Il fumo degli incendi contiene particelle fini di fumo e fuliggine. Le particelle si muovono naturalmente grazie alle correnti d’aria e il calore degli incendi può spingere il fumo più in alto nell’atmosfera, aiutandolo a percorrere distanze più lunghe. Questa settimana, un sistema rotante a bassa pressione ha permesso al fumo di restare sospeso per giorni sulle città della costa orientale. In uno scenario meteorologico diverso, la pioggia o il vento avrebbero potuto portare un po’ di sollievo.

L'aria fumosa è un rischio per la salute, che colpisce il cuore e i polmoni. Gli allarmi sulla qualità dell’aria hanno portato alla chiusura degli eventi all’aperto in un momento in cui normalmente sarebbero al loro apice: piscine all’aperto chiuse. Le partite della Major League Baseball sono state cancellate a New York, Filadelfia e Washington, DC. In una palestra di quest'ultima città, in una giornata altrimenti soleggiata e con una temperatura di 70 gradi, le persone si mettevano in fila per il tapis roulant, solo per restare dentro.

Questa non è l’estate caldissima che nessuno aveva chiesto.

Poiché l’inquinamento atmosferico legato agli incendi dipende così tanto dalle previsioni meteorologiche a breve termine, è difficile prevedere quanto inquinamento atmosferico città come New York o Washington, DC, potrebbero subire nel resto dell’estate a causa degli incendi.

Ma quello che sappiamo è che sono previsti ulteriori incendi e con essi potrebbero arrivare altri giorni di scarsa qualità dell’aria.

La siccità continua e le temperature calde hanno creato un focolaio in Canada, che sta vivendo quella che potrebbe diventare la peggiore stagione di incendi mai registrata. Il Canada ha avuto più incendi a maggio e all’inizio di giugno del 2023 di quanti ne abbia normalmente durante l’intero anno. Gli incendi hanno bruciato 10,6 milioni di acri a partire da venerdì, 12 volte la media.

Le prospettive per il Canada non sembrano molto migliori per il resto dell’estate. Le condizioni calde e secche continueranno ad aumentare il rischio di incendi nella maggior parte del Canada nei mesi di giugno e luglio, secondo le previsioni sugli incendi fornite dai funzionari canadesi questa settimana.

Nel frattempo, gli Stati Uniti potrebbero vedere focolai di incendi in luoghi atipici, tra cui i Grandi Laghi e il New England, secondo una recente previsione del National Interagency Fire Center.