La verità sui fornelli a gas

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"Il mondo di domani cucina a gas!" Questa frase è stata resa popolare dall'industria del gas già negli anni '30, promuovendo le stufe a gas come pulite e affidabili. Carmen Miranda ha anche cantato "Cooking With Gas" nel film del 1948 "A Date With Judy" e l'American Gas Association (AGA) ha convinto Bob Hope ad adottare lo slogan "Ora stai cucinando con il gas" nelle sue routine. La campagna di marketing dell'industria del gas fu un grande successo: il gas cominciò a essere considerato pulito e naturale e alla fine i fornelli a gas divennero il piano cottura preferito dalla maggior parte degli chef professionisti.

Gli chef professionisti preferiscono i fornelli a gas. Foto: IrenicRhonda

Oggi, circa 40 milioni di famiglie statunitensi utilizzano fornelli a gas: più del 30% delle case; nel New Jersey, California, Chicago e New York City, si tratta di circa il 70% delle famiglie. Ma recentemente sono emerse preoccupazioni riguardo al loro impatto sulla salute dei bambini. Cosa mostra la scienza e perché ne sentiamo parlare solo adesso?

A gennaio, il presidente della Consumer Product Safety Commission (CPSC) ha annunciato che le emissioni delle stufe a gas potrebbero essere pericolose e che stava cercando modi per ridurre l’inquinamento dell’aria interna che producono. Sebbene il CPSC abbia affermato di non prendere in considerazione la messa al bando delle stufe a gas, i media sono stati improvvisamente inondati di rapporti sui pericoli delle stufe a gas e di campagne in loro difesa.

Il gas naturale che alimenta le stufe a gas è principalmente metano che, bruciato, si trasforma in anidride carbonica. La combustione del carburante produce anche biossido di azoto (NO2), che può aggravare malattie respiratorie come l’asma e provocare tosse o difficoltà respiratorie. La quantità di NO2 e di altri inquinanti a cui sono esposte le persone dipende dalle dimensioni dello spazio di cottura e dalla ventilazione disponibile.

Nel 1971, l’EPA stabilì norme per limitare l’esposizione esterna a NO2 a 53 parti per miliardo (ppb) nel corso di un anno. Nel 2010, l’agenzia ha stabilito che, di fatto, l’esposizione non dovrebbe superare i 100 ppb in un’ora. L’EPA non ha mai stabilito alcuna normativa per l’inquinamento atmosferico indoor da NO2. Il Canada e l’Organizzazione Mondiale della Sanità, tuttavia, hanno fissato le linee guida per l’NO2 indoor per un’ora rispettivamente a 90 ppb e 106 ppb.

Un recente studio che ha coinvolto ricercatori della Climate School della Columbia University e della Mailman School of Public Health ha rilevato che la concentrazione di NO2 durante la cottura con fornelli a gas ha raggiunto una media di 197 ppb; Quando le stufe a gas sono state sostituite con stufe elettriche in 20 famiglie, le concentrazioni giornaliere di NO2 sono diminuite del 35%.

Uno studio del 2020 condotto dal Rocky Mountain Institute, Physicians for Social Responsibility, Mothers Out Front e Sierra Club ha rilevato che l’acqua bollente potrebbe produrre 184 ppb di NO2; cuocere una torta in un forno a gas potrebbe produrre 230 parti per miliardo e arrostire la carne potrebbe produrre 296 ppb. L'uso di bruciatori più grandi o più grandi o l'aumento del livello delle fiamme può comportare l'emissione di una quantità ancora maggiore di NO2. In altre parole, le stufe a gas possono produrre concentrazioni di NO2 che superano facilmente gli standard di qualità dell'aria esterna NO2 dell'EPA se non viene utilizzata un'adeguata ventilazione.

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Poiché i sistemi respiratorio e immunitario dei bambini non sono completamente maturi e poiché hanno una respirazione e un’attività fisica più veloci, elevati livelli indoor di NO2 possono avere un impatto sulla salute dei bambini. Possono comportare una maggiore suscettibilità alle infezioni polmonari e all’asma, problemi respiratori, deficit di apprendimento e problemi cardiovascolari e possono esacerbare le allergie. Un’analisi del 1992 ha rilevato che livelli di NO2 paragonabili alla quantità rilasciata da una stufa a gas aumentano del 20% il rischio di malattie respiratorie infantili. Uno studio più recente ha rilevato che il 12,7% dei casi di asma infantile negli Stati Uniti, ovvero uno su otto, erano attribuibili all’uso di fornelli a gas, confermando i risultati di studi precedenti.

"[La scoperta del 12,7%] è davvero complessa in termini di percorso causale effettivo", ha affermato Harry Kennard, ricercatore associato presso il Center on Global Energy Policy della Columbia University. "Questo non vuol dire che i sottoprodotti della combustione del gas siano sani: lo sono". Sì. Ma il modo in cui ti influenzano è in realtà una sorta di complesso insieme di molte cose diverse: la morfologia dell'edificio, i fattori socio-demografici e la disponibilità di una ventilazione decente."