I condizionatori non sono pronti per un pianeta più caldo e umido

"Non è il caldo, è l'umidità."

Così si dice d'estate, quando uscendo si ha la sensazione di essere avvolti in una zuppa densa e frullata. Quando il sudore, il meccanismo di raffreddamento naturale del corpo, non può evaporare dal corpo e si deposita sulla pelle. Per gli esseri umani, il detto è vero: è l'umidità che può portare semplicemente temperature "calde" a farle diventare "insopravvivibili".

Ma vale anche per l’ancora di salvezza dell’umanità su un pianeta in via di riscaldamento: i condizionatori d’aria.

È risaputo che molti condizionatori d'aria consumano energia poiché sono pieni di refrigeranti che riscaldano il pianeta. L’aria condizionata genera circa il 4% delle emissioni globali di gas serra, il doppio dell’intera industria aeronautica. Ma ciò che molte persone non capiscono è che la maggior parte dei condizionatori d'aria impiega un'enorme quantità di energia solo per rimuovere l'umidità dall'aria.

Rimuovere l’umidità è fondamentale per la salute e il comfort umano. Ma un gruppo di esperti avverte che l’attuale generazione di condizionatori non è pronta per il futuro caldo e umido.

I moderni condizionatori fanno due cose: raffreddano l’aria e, a loro volta, riducono anche l’umidità. (L’aria più fredda trattiene meno vapore acqueo, quindi un cambiamento nella temperatura dell’aria significa che parte del vapore acqueo dovrà essere condensato in acqua.) Ma la maggior parte dei condizionatori d’aria oggi sono stati progettati per fare il primo, non il secondo; non sono necessariamente attrezzati o testati per zone molto umide.

In condizioni umide, gli esseri umani sentono più caldo, anche alla stessa temperatura. Ecco perché gli esperti che misurano lo stress da calore preferiscono utilizzare la “temperatura del bulbo umido”, una misura della combinazione di calore e umidità. Settanta gradi Fahrenheit con il 40% di umidità potrebbero sembrare relativamente confortevoli, mentre 70 gradi e il 70% di umidità sarebbero fastidiosamente caldi.

Le persone tendono a impostare i propri condizionatori a temperature più basse nelle giornate umide per compensare il disagio appiccicoso. Ciò, a sua volta, utilizza una tonnellata di energia. "I condizionatori d'aria tendono a raffreddarsi eccessivamente per rimuovere l'umidità dall'aria", ha affermato Nihar Shah, direttore del Global Cooling Efficiency Program presso il Lawrence Berkeley National Laboratory. "I condizionatori consumano più energia del necessario."

Secondo uno studio condotto dai ricercatori del National Renewable Energy Laboratory, più della metà delle emissioni dei climatizzatori provengono da unità che rimuovono l’umidità dall’aria. Come hanno notato i ricercatori: “Gestire l’umidità con i condizionatori d’aria contribuisce più al cambiamento climatico che controllare la temperatura”.

E con l’aumento delle temperature, si prevede che le regioni umide del mondo investiranno molto nell’aria condizionata. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, da qui al 2050 verranno venduti circa 10 condizionatori d’aria al secondo. Si prevede che India e Cina insieme acquisteranno miliardi di condizionatori d’aria nei prossimi decenni, mentre i residenti lottano per proteggersi dall’aumento del caldo.

Ma gli AC di oggi non sono testati per condizioni super umide. In tutto il mondo, i condizionatori vengono testati con una temperatura esterna di 95 gradi Fahrenheit e una velocità costante impostata sul compressore (essenzialmente il motore del condizionatore). Ciò non tiene conto delle condizioni di elevata umidità o di alcune delle alte temperature osservate in paesi come l’India. Pertanto, questi nuovi utilizzatori in ambienti ad alto calore e alta umidità probabilmente utilizzeranno più energia e pagheranno costi dell’elettricità più elevati del necessario.

Esistono condizionatori più efficienti ed efficaci. La tecnologia di prossima generazione può rinfrescare le case con un consumo di elettricità notevolmente inferiore e può persino rimuovere l’umidità dall’aria in modo più efficace utilizzando agenti come gli agenti essiccanti.

Ma per immettere questi nuovi elettrodomestici sul mercato, le organizzazioni internazionali e i paesi dovranno aggiornare i propri standard per garantire che i prossimi 2 miliardi di condizionatori non siano enormi divoratori di energia. L’adozione di miliardi di apparecchi tipici e inefficienti potrebbe comportare ulteriori 100 miliardi di tonnellate di emissioni di gas serra entro il 2050, equivalenti a due anni dell’intera produzione mondiale di carbonio.