La contea di Santa Barbara finanzia la pulizia e la manutenzione del Toro Canyon Creek con una cifra pari a 650.000 dollari

I lavori di riparazione inizieranno la prossima settimana sul sistema di contenimento dell'olio danneggiato; L'intero sistema verrà sostituito entro la fine dell'anno

La scorsa settimana il consiglio dei supervisori della contea di Santa Barbara ha approvato un contratto di servizio di emergenza da 650.000 dollari per la pulizia e la manutenzione continua del Toro Canyon Creek, vittima di molteplici fuoriuscite di petrolio da un vecchio pozzo non collegabile sulla collina del Toro Canyon che domina Montecito e Summerland.

Il contratto è tra il dipartimento dei lavori pubblici della contea e la Pacific Petroleum, una società specializzata nella bonifica delle fuoriuscite di petrolio, e arriva sulla scia della più recente perdita di petrolio nel torrente, avvenuta il 1° gennaio di quest'anno. Soprannominato "l'incidente di Toro", la fuoriuscita ha coinvolto 420 galloni di petrolio e acqua rilasciati da un separatore di petrolio e acqua e da un serbatoio di stoccaggio sotterraneo destinato a contenere il petrolio.

Il petrolio del Toro Canyon è da decenni un disastro. Una serie di fuoriuscite di petrolio da un'attività mineraria abbandonata del 1882 sulla collina del Toro Canyon hanno afflitto l'ambiente locale e coloro che sono incaricati di ripulirlo a partire dagli anni '90.

La responsabilità per la pulizia e la manutenzione dell'area è passata di mano nel corso degli anni prima di finire ai piedi della contea nel 2009. Tuttavia, il sistema di contenimento, composto da un separatore olio/acqua, una conduttura e un serbatoio di stoccaggio sotterraneo, installato dall'Environmental Protection Agency nel 1998 è rimasto in vigore.

La pulizia iniziale dell'incidente di Toro di quest'anno è stata completata il 7 gennaio, grazie alle squadre di primo soccorso e all'autospurgo della Pacific Petroleum, ma il sistema, vecchio di 25 anni, era ancora danneggiato, essendo stato sopraffatto dalla serie di intense tempeste di quest'anno.

Secondo Lael Wageneck, responsabile dell'informazione pubblica per i Lavori Pubblici, il contratto appena approvato copre il preventivo per i lavori di pulizia della Pacific Petroleum che sono già stati completati, nonché qualsiasi manutenzione anticipata necessaria fino alla riparazione del sistema.

Wageneck ha affermato che il sistema attuale utilizza la fisica di base; l'olio galleggia sulla parte superiore dell'acqua nel separatore, l'acqua entra in un canale e l'olio viaggia lungo la tubazione fino al serbatoio di stoccaggio per gravità.

"Il separatore è stato danneggiato durante le recenti tempeste, quindi non separa più il petrolio dall'acqua", ha spiegato Wageneck. "La Pacific Petroleum ha ripulito la fuoriuscita iniziale e continua ad aiutare a gestire il petrolio finché non riusciremo a riparare il separatore. Il passo successivo sarà riparare il sistema."

Innanzitutto, però, i Lavori Pubblici hanno bisogno dell'accesso al sito. Una recente frana ha coperto la strada, quindi dovranno riqualificare la strada prima di procedere al ripristino del separatore e alla riparazione dei tubi danneggiati. Wageneck ha affermato che la Pacific Petroleum inizierà i lavori di riparazione la prossima settimana e che verranno utilizzate le migliori pratiche di gestione per proteggere il torrente e controllare l'eventuale petrolio durante la costruzione.

"Si tratta di una soluzione a breve termine finché non potremo sostituire l'intero sistema entro la fine dell'anno", ha affermato Wageneck. "La sostituzione del sistema è in fase di progettazione e pianificazione, ma sarà realizzata in consultazione con le agenzie di regolamentazione per soddisfare gli odierni requisiti di salute e sicurezza."

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Il primo supervisore distrettuale Das Williams, che rappresenta l'area colpita dalla fuoriuscita, ha affermato che i problemi in corso con il vecchio pozzo petrolifero e le fuoriuscite a Toro Canyon Creek mostrano "quanto sia irto di problemi per le agenzie pubbliche prendere in carico l'eredità precedentemente privata, " riferendosi all'impatto duraturo delle vecchie infrastrutture petrolifere.

"Dimostra davvero come il pubblico finisce per pagare per questo", ha detto Williams. "Se vuoi la mia opinione, la contea non avrebbe mai dovuto accettare di subentrare in questo caso."

Prima della fuga di notizie di gennaio, la contea stava già raccogliendo risorse e progettando di sostituire il sistema obsoleto con una struttura moderna. Nel 2022, la contea ha stanziato 1,5 milioni di dollari per il "progetto Toro Canyon Oil Water Separator Facility" per aggiornarlo.

Williams ha affermato che, di solito, la contea sposta solo pochi milioni di dollari dal budget annuale, quindi il costo della pulizia e della sostituzione del sistema è "una grande spesa".